미국 로스엔젤레스 카운티에서 과거 홍역에 감염됐던 아동이 수년 뒤 드문 합병증으로 사망하는 사례가 발생했다.

로스앤젤레스 카운티 보건국은 11일(현지시간) 보도자료를 통해 "한 학령기 아동이 홍역 감염 후 나타난 합병증으로 숨졌다"고 밝혔다. 해당 아동은 홍역 백신 접종 연령(생후 12~15개월) 이전에 홍역에 걸렸으며, 당시에는 회복했으나 이후 아급성 경화성 범뇌염(SSPE)이 발병해 사망에 이르렀다. 다만, 정확한 홍역 감염 시점과 SSPE 진단 시점은 확인되지 않았다.

홍역 바이러스 합병증 SSPE, 수년 뒤 발병 가능

SSPE는 홍역 바이러스 감염 후 수년이 지나 발생하는 드문 합병증이다. 주로 2세 이전에 감염된 아동에서 나타나며, 발병 위험은 홍역 환자 1만명 중 1명꼴이지만 영아기에 감염된 경우 600명 중 1명으로 위험이 크게 높아진다.

이 질환은 서서히 신경 기능이 상실되는 진행성 뇌질환으로, 기억력과 운동 능력이 점차 저하되며 발작과 의식 저하로 이어진다. 일단 발병하면 치료법이 없고, 환자는 진단 후 평균 1~3년 안에 사망하는 양상을 보인다.

보건국에 따르면, SSPE는 최초 홍역 감염 후 이르면 2년 내에 발생할 수 있다. 미국 메이오클리닉은 감염 후 7~11년 뒤 발병하는 경우가 가장 흔하다고 보고한다.

백신 접종, 개인 보호 넘어 공동체 보호하는 수단

로스앤젤레스 카운티의 문투 데이비스 보건 책임자는 성명을 통해 "이번 사례는 홍역의 심각성을 보여주는 아픈 교훈"이라며 "백신 접종은 자신을 지키는 동시에 가족과 이웃, 특히 백신을 맞을 수 없는 어린 아이들을 지키는 일"이라고 강조했다.

보건국은 홍역·볼거리·풍진(MMR) 백신 접종이 개인의 건강뿐만 아니라 지역사회 전체를 보호하는 데 필수적이라고 거듭 당부했다. 특히, 아직 백신 접종을 할 수 없는 6개월 미만 영아는 집단면역을 통한 보호가 절실하다고 지적했다.

국내 홍역 예방접종 지침

홍역은 전염성이 매우 높은 급성 유행성 감염병으로, 호흡기 비말이나 오염된 물건을 통해 전파된다. 국내에서 최근 보고되는 사례는 대부분 해외에서 유입된 감염으로 확인되고 있다.

질병관리청에 따르면, MMR 백신은 생후 12~15개월에 1차, 만 4~6세에 2차 접종을 하는 것이 원칙이다. 다만, 해외여행이나 유행 국가를 방문해야 하는 생후 6~11개월 영아는 예외적으로 1회 접종(가속접종)을 할 수 있다. 이 경우, 이후에도 정기 일정에 따라 2회 접종을 완료해야 한다.

또한, 접종 이력이 없거나 불분명한 아동과 청소년은 4주 간격으로 2회 접종을 완료해야 하며, 성인도 1968년 이후 출생자 가운데 면역 증거가 없는 경우 접종을 권장한다. 면역 증거란 홍역 확진 이력, 2회 접종 기록, 항체 검사 양성 중 하나에 해당하는 경우를 말한다. 홍역 유행 국가를 여행할 예정인 경우에는 여행 전 최소 1회의 예방접종을 권고하고 있다.

홍역 유행 국가 여행 통한 산발적 유입 지속, 여행 중 감염 주의해야

우리나라는 2014년 세계보건기구(WHO)로부터 홍역퇴치인증을 받았다. 그러나 해외 유입 사례를 통해 산발적으로 환자가 발생하고 있어 주의가 필요하다. 질병관리청은 홍역 유행 국가 방문 후 3주 이내 발열, 발진 등 홍역 의심 증상이 나타나면, 타인과의 접촉을 최소화하고 마스크를 착용한 뒤 가까운 의료기관을 방문해 해외 여행 이력을 알리고 진료를 받을 것을 권고한다.

특히, 가정 내 홍역 백신 1차 접종 이전 영아나 임신부, 면역저하자 등 고위험군이 있는 경우에는 해외여행 후 의심 증상 발생 시 가정 내 접촉을 최소화하고 즉시 의료기관을 방문해야 한다. 홍역의 잠복기는 7~21일이며 주된 증상은 발열, 발진, 기침, 콧물, 결막염이다.